산청은 지리산 최고봉인 천왕봉(1915미터)을 지붕으로 삼은 산간지역이다. 지리산을 둘러싼 8개 군 가운데 가장 산간맛 나는 오지이다. 산청을 가로 지르는 경호강은 낙동강의 한 지류로, 전북 남원의 임천강에 이어진 물 맑은 강이다. 피서를 겸한 답사여행지로 산청은 나무랄 데 없는 곳이다.   산청은 먼 옛날 가야의 마지막 왕이 머물던 곳이다. 가야의 10대왕이자 마지막 왕인 구형왕은 백성을 사랑하는 어진 왕이었다. 백성이 피 흘리는 것을 볼 수 없어서 신라 법흥왕에게 나라를 내주었다. 법흥왕은 그의 아들인 김무력을 서라벌로 불러들여 높은 관직을 주었다. 김무력과 그의 아들인 김서현은 영토전쟁에 나아가 공을 세웠고, 그의 손자 김유신은 삼국을 통일하는 위업을 달성했다.   산청읍에서 1001번 지방도를 타고가면 구형왕이 묻힌 능이 있다. 높이 1미터 안팎의 돌담에 둘러싸여 있는 능은 일반적인 무덤과는 다른 적석총 계통의 층단무덤을 이루고 있다. 평지에 피라미드식 층단을 쌓은 것이 고구려 장군총과도 흡사하다. 능으로 들어가는 입구에 구형왕의 후손들이 1793년 덕양전을 세워놓았다.   신라 효성왕은 신충이라는 신하의 도움으로 왕위에 오른 인물이다. 그러나, 왕위에 오른 뒤에는 주위의 간언으로 신충을 멀리했다. 후에 모반사건이 일어나 나라가 위태로워지자 효성왕이 신충을 다시 찾았으나 신충은 지리산 깊은 절에 들어가 끝내 모습을 나타내지 않았다. 효성왕이 20대 젊은 나이로 임종을 맞자 그때서야 신충이 찾아왔다. 효성왕은 신충의 손을 잡고 뼛가루를 동해바다에 묻어달라는 유언을 남기고 세상을 떴다.   단속사는 신충이 은둔했던 절이다. 국도 20번을 타고 창촌을 지나 단성 쪽으로 가다보면 도로변 왼쪽으로 단속사로 가는 길이 나온다. 조선 중기에 폐사가 된 절터에는 썩 잘 생긴 보물 쌍탑이 첫눈에 들어온다. 그 밖에 당간지주와 금당과 강당 등 건물지의 주춧돌들이 남아있다. 솔밭과 대나무밭이 그윽하고 품위가 있다.   고려시대 산청은 문익점이라는 뛰어난 인물을 낳은 고장이다. 산청군 단성에서 태어난 문익점은 서른 둘이라는 비교적 늦은 나이에 급제하여 서른 다섯의 나이에 서장관이 되어 중국 원나라로 갔다. 귀국길에 목화씨를 얻어 몰래 붓통에 넣어가지고 와서 산청땅 사월마을에 재배하였다. 3년의 각고 끝에 목화재배에 성공하여 온백성들이 따뜻한 무명옷을 입을 수 있게 해주었다. 그의 아들인 문래는 실 짜는 법을 발명했고, 그의 손자인 문영은 면포 짜는 법을 고안해 이 땅에 섬유의 혁명을 일으켰다.   산청읍에서 원지 방향으로 가다보면 신안면 신안리 마을 도로 왼편에 도천서원이 있다. 이 마을은 문익점이 태어나 육신을 묻은 곳이다. 도천서원은 조선 태종 때 문익점의 학문과 덕행을 추모하기 위해 세운 서원이다. 서원 바로 옆에 네모난 그의 산소가 있다. 4킬로미터 가량 떨어진 단성으로 가면 문익점 기념관이 있다.   조선시대 들어와 산청은 남명 조식이라는 뛰어난 학자를 배출해냈다. 조식은 퇴계 이황과 쌍벽을 이룬 조선시대의 대학자이다. 조식은 경남 합천 사람이다. 일찍이 벼슬길에 뜻이 없어서 한번도 과거에 응시하지 않고 초야에 묻혀 학문을 연마하였다. 여러 차례나 왕이 벼슬을 내렸으나, 끝내 뿌리치고 예순이 넘은 나이에 산청 덕산으로 들어왔다. 구차하게 굽히지도 않았고, 구차하게 침묵하지도 않았으며, 스스로 가볍게 쓰이기를 거부하여 홀로 우뚝했던 선비 중의 선비였다.  산청 덕산에 가면 그가 늙은 나이에 학문을 탐구하고 강학하던 산천재가 있다. 산천재 뒷산에 오르면 명성에 비해 초라해보이는 그의 묘소가 있다. 그의 학문과 덕을 기리기 위해 세운 덕천서원은 산천재에서 2킬로미터 가량 떨어진 도로변에 위치하고 있다. 창건 당시에는 규모가 커서 회재 이언적을 기리는 안강 옥산서원, 퇴계 이황을 기리는 안동 도산서원과 함께 조선 삼산서원 중의 하나에 들었으나, 지금은 7동의 전각만 조촐하게 남아있다.   현대에 들어와 산청은 성철스님이라는 걸출한 수도자를 배출했다. 단성에서 태어난 그는 일찍이 학문이 깊었다. 결혼 후 삶의 회의와 무상을 느껴 출가하여 질곡의 근현대사를 살면서 큰 깨달음을 얻었다. 앞뒤도 모르면서 앞으로만 가는 세속사람들을 깨우치기 위해 ‘물러나 앉는다’는 뜻의 퇴옹(退翁)이라는 법호를 가졌던 그는 10년 전 1993년 늦가을 해인사에서 입적하면서 낡은 장삼 한 벌, 편지지, 몽땅연필 한 자루, 그리고 주장자 하나만 남겼다. 무소유를 실천한 것이다.   덕천서원에서 계곡을 거슬러 10여분 달리면 그가 처음 출가했던 대원사가 나온다. 대원사 가는 길은 도로에서 천왕봉을 볼 수 있는 유일한 코스이다. 대원사는 진흥왕 때인 548년에 연기조사가 창건했다고 한다. 여순반란사건으로 잿더미가 된 것을 비구니스님들이 다시 일구었다. 선덕여왕 때 자장율사가 세웠다는 구층석탑은 철분이 많아서 마치 색을 칠한 듯 붉어서 인상적이다.   그밖에 산청에서 돌아볼 곳으로는 성철스님 생가인 겁외사를 비롯하여 단성 남사마을, 단성향교, 도전리 불상군, 율곡사 등이 있다.    피서객 등쌀에 떠밀려 제대로 쉬지도 못하는 해수욕장이나 관광지 피서보다는 호젓하고 한갓진 산간의 강이나 계곡이 여름을 훨씬 더 시원하게 보낼 수 있는 곳이 아닐까. 이 지역의 피서지로는 래프팅이 뜨는 경호강을 꼽는다. 하지만, 산청에서 남원으로 이어지는 임천강지역도 피서지로 추천할 만한 곳이다. 곳곳에 기암괴석이 있고, 드넓은 자갈밭과 백사장도 진주처럼 박혀 있다. 특히 가족과 함께하는 여행이라면 물 맑은 임천강은 아이들에게도 좋은 자연학습 기회도 줄 터이다.