영월은 동강과 서강이 만나는 합수머리의 고을이다. 영월하면 단종과 동강을 생각하는 이들이 많다. 그러나, 동강이 봄의 강이라면 서강은 역시 가을이 아름다운 강이다. 서강의 초가을은 온통 들국화 빛이다. 옛 선인들이 남겨놓은 문화유산까지도 들국화 빛으로 거기에 있다.   서강의 가장 아름다운 자태는 영월 소나기재에서 만난다. 소나기재 정상에서 강쪽을 향해 1백미터 걸어가면 촛대처럼 생긴 바위 하나가 아스라하게 서 있는데, 서강이 한눈에 내려다보이는 절경이다. 선돌이라는 표지석 앞에 잠시 차를 세우면 영월 답사길에 덤으로 볼 수 있는 명승이다.   서강의 본류인 주천강으로 향하고자 중앙고속도로 신림 교차로에 내리면 영월과 평창으로 길이 나 있다. 이 길은 그 옛날 평창-임계-강릉으로 가는 옛길이다. 강가에 술이 솟는 샘이 있었다는 전설의 고장인 주천(酒泉)을 만난다.   양반이 마시면 약주가 되고 천민이 마시면 탁주가 되었다는 전설의 신기한 술샘은 욕심 많은 고을 아전들이 술샘의 돌구유를 관아로 옮기려고 하다가 벼락을 맞아 돌구유가 박살이 난 뒤로 술이 나오지 않았다고 한다.   주천다리를 건너 법흥사로 이어진 한적한 시골길로 들어서면 주천강을 만난다. 주천강은 소문나지 않아 더욱 맑고 아름다운 강이다. 돌이 많으며 물이 맑다.   강줄기를 따라 3킬로미터 가량 올라가면 요선정을 만난다. 주천강과 법흥천이 만나는 절벽 위에 그림같은 정자이다. ‘태산이 높다하되 하늘 아래 뫼이로다…’라는 시조로 잘 알려진 명필 양사언의 정자이다. 당시 그는 평창군수로 와 있었다.   요선정 앞에 있는 마애불은 고려 때의 유물이다. 굵직한 이목구비는 강한 인상을 풍기고 있다. 시인 신경림은 이 부처님이 밤마다 중생들 몰래 바위에서 빠져나와 주천강에서 논다고 했다.    마애불 머리 위에 얹혀진 넓적한 돌은 본래의 것은 아니고, 부처님께서 비 맞을까봐 마음씨 고운 어느 중생이 주위의 돌을 주워다 얹어놓았던 것이 분명하다. 마애불 앞에는 고려 때의 삼층석탑이 있다. 마애불 옆으로는 60미터의 깎아지른 벼랑이 있어서 주천강을 굽어보는 풍광이 일품이다. 그 아래 강변은 기기묘묘한 화강암 암반이 절경을 이루고 있다. 물살에 깎이고 닳은 5백여평의 화강암 암반은 그대로가 조각공원이다.   법흥사로 가는 길은 9월이면 가을꽃길이다. 길섶이며 숲속이며 시냇가며 여름이 가기도 전에 다투어 핀 가을꽃들을 만날 수 있다. 법흥천의 가을꽃은 자지러질 정도로 많지는 않다. 그저 산간의 집들처럼 여기저기 흩어져 피어있다. 그리고, 봄꽃처럼 요란하지도 않다. 그저 분교장 아이들처럼 맑고 순박할 뿐이다.   꽃 이름 하나라도 알면 여행길이 한결 즐겁다. 아는 게 없으면 눈에 뵈는 게 없다고 했다. 눈에 뵈는 게 없다는 것만큼 자연에 대한 무례가 없다.   가을꽃 하면 들국화가 첫손에 꼽힌다. 들국화라고 따로 있는 것이 아니다. 구절초·바위구절초·참취·벌개미취·쑥부쟁이·왕고들빼기·산국·감국·좀씀바귀·개미취·개쑥부쟁이·절굿대… 등이 모두 들국화이다.   구절초는 곧게 선 줄기 끝에 한 송이의 꽃을 피우는데, 꽃 색깔은 흰색이나 연붉은색 등 두 종류가 있다. 바위구절초는 구절초 보다 키가 작고 잎이 흰색의 털로 덮여 있지만, 꽃 색깔은 구절초와 비슷하다. 참취는 우리나라의 대표적인 나물로서 봄이면 사람들의 입맛을 즐겁게 해주고, 가을이면 꽃을 피워서 눈맛을 즐겁게 해준다. 연한 자주색의 벌개미취는 들국화 가운데 가장 일찍 핀다. 키 큰 쑥부쟁이는 논밭의 두렁을 좋아하는 자주색 들국화이다. 왕고들빼기는 들꽃치고는 키가 크고 연노랑꽃을 피운다. 노란꽃이 피는 산국도 1미터를 훨씬 넘는 키다리 들국화다.   가을꽃 구경을 하면서 개울을 따라 쉬엄쉬엄 가다보면 어느새 법흥사 입구이다. 주차장에서 보면 법흥사를 가운데 두고 사자산이 병풍처럼 둘러있다. 법흥사는 소나무와 전나무가 아름다운 절이다.   법흥사는 당나라 유학승인 자장율사가 귀국해서 오대산 상원사, 태백산 정암사, 영축산 통도사, 설악산 봉정암에 이어 다섯 번째로 지은 절이다. 그 후, 신라말에 당나라 유학승인 도윤선사의 선법을 이은 징효선사가 이곳에다 구산선문의 하나인 사자산문을 열었다.   그러나, 후삼국 때 궁예가 자기 편을 들지 않는다고 군사를 끌고 들어와 쑥밭을 만들어버렸다. 궁예가 벌을 받아 부하인 왕건에게 뒤집기를 당한 후 다시 중창하였다. 하지만, 숭유배불의 조선 5백년 동안에 다시 폐허가 되고 말았으니, 운명이 기구한 절이다. 돌로 만든 부도탑과 비석 말고는 모두가 해방 후에 지은 건물들이다.   징효선사의 부도와 비석도 원래의 자리는 아니라고 한다. 일본사람들이 사자산의 기운을 빼기 위해 부도와 탑비를 지금의 자리로 옮겨놓았다고 한다. 설령 신빙성 없는 구전이라고 해도 그런 구전이 생겨날 수 밖에 없었던 암울했던 시대의 민심을 읽기에는 충분하리라.   소나무 숲길을 따라 올라가면 적멸보궁에 이른다. 자장율사가 당나라로부터 갖고 온 부처님 사리를 봉안하고 있기에 따로 불상은 모시지 않고 있다. 빈 방석만 그 자리에 놓여있다. 그리고, 뒷벽의 큰 유리 밖으로 다만 사리탑만 보일 뿐이다. 다른 곳의 적멸보궁도 마찬가지이다.   적멸보궁 뒤로 사자산 줄기인 구봉대산으로 가는 오솔길이 나있다. 산을 이루는 아홉 봉우리 이름들이 인생사를 비유하고 있어서 재미있다.   제1봉은 잉태를 의미하는 양이봉, 제2봉은 탄생을 의미하는 아이봉, 제3봉은 청소년기를 상징하는 장생봉, 제4봉은 입신양명한다는 관대봉, 제5봉은 인생의 절정기를 상징하는 대왕봉, 제6봉은 인생을 되돌아보는 관망봉, 제7봉은 노쇠를 의미하는 쇠봉, 제8봉은 죽음을 상징하는 북망봉, 제9봉은 삶과 죽음의 윤회봉 등등으로 이름지어져 있다.