신문을 뒤적이다 한 귀퉁이에서 조그만 박스기사로 소개된 ‘중남미문화원’이란 곳을 발견하곤 잘 알지도 못하면서 그저 이름만 익숙한 잉카, 마야, 아즈떼까, 마추피추 등을 떠올린 기억이 있다. 지금으로부터 7~8년 전에…

실제로 중남미문화원(이하 문화원)을 방문한 것은 그로부터 한참 뒤인 2002년 경. 물론 당시 나의 중남미에 대한 지식 또한 처음 문화원의 존재를 알게 된 그때보다 나을 게 없었다. 잘 정리해 놓은 홈페이지도 무시하고 무작정 전화를 걸어 찾아갔는데 한 두 시간 머물렀지만 참 잘 왔다는 느낌을 받았었다. 그러니까 문화원을 방문한 것은 이번이 두번째.

경기도 고양시 고양동에 위치한 문화원은 버스에서 내려 마을버스를 타고 골목골목의 주택가를 조금 지나서야 모습을 드러낸다. 여러 박물관을 다녀봤지만 이렇게 동네 한 가운데 집들과 옹기종기 어우러져 있는 곳은 처음. 오래 전 설립자인 이복형 원장 부부가 퇴직 후 노후를 보낼 생각으로 서울 근교에 땅을 사 두었는데 문화원 설립 후 이곳이 개발되면서 집들이며 아파트가 들어섰다는 문화원 홍보담당 이경애 씨의 설명이다.

입장권을 받아 들고 문화원을 들어서면 마치 마리아치(멕시코의 레스토랑이나 거리에서 차로 복장을 하고, 챙이 넓은 모자를 쓴 채 여러 악기를 연주하는 음악인)가 기타를 들고 문화원 어디에선가 실제로 연주를 하고 있는 것처럼 흥겨운 중남미의 민요들이 들려온다. 처음 들어본 노래가 대부분인데도 자주 들르는 카페에 온 듯 하다.

중남미문화원(www.latina.or.kr)은 국내 유일의 중남미 관련 박물관으로 1994년에 설립됐으며 5,000평의 대지에 박물관, 미술관, 조각공원, 휴게소, 기념품점 등으로 구성돼 있다. 박물관의 주요 전시물은 30여년 동안 코스타리카, 아르헨티나, 멕시코 등 중남미 지역에서 외교관 생활을 한 이복형 원장 부부가 취미로 사비를 털어 조금씩 수집한 3,000여 점의 소중한 중남미 문화유산들.

박물관은 중앙홀을 비롯 토기관, 석기·목기관, 가면관, 민속공예관 등 네 개의 주제별 전시관으로 이루어진다.

토기관은 주로 멕시코-중미일대(메소아메리카)의 일부 토기가 전시돼 있다. 아즈떼까 시대의 토기로 ‘풍요의 신(시페 토테그)’은 끔찍한 모습을 하고 있지만 그 시절 생활상을 알려준다. 아즈떼까의 인디오들은 태양을 숭배했는데 태양이 떠오르기 위해서는 사람 머리를 바쳐야 한다고 믿었다고. 풍요의 신은 머리에 커다란 깃털 모자를 쓰고 한 손에 칼을 다른 한 손에는 사람의 머리를 들고 서 있다.

석기·목기관에서 가장 눈길을 끈 전시물은 마호가니보다 더 단단한 나무라는 ‘까오바’로 만들어진 목기. 반질반질한 광택을 유지하며 수백년이 지난 지금도 원래의 모습 그대로를 간직하고 있다. 이외에도 이곳에선 코스타리카와 멕시코 똘떼까 왕조의 석조물과 카리브해 따이노 족의 사람 모양을 한 조각 석기, 멕시코의 비취목걸이, 코스타리카의 곡물 빻는 기구 등 중남미 지역의 다양하고 창의적인 작품들을 볼 수 있다. 또한 멕시코시티의 전설을 담고 있다는 대리석 조각은 13세기 ‘선인장 위에 독수리가 앉아있는 곳’이 바로 수도라는 전설에 따라 떼노치뜰란(현 멕시코시티)으로 수도를 정했다는 멕시코의 재미있는 일화를 알려준다.

관람객들이 가장 좋아하는 곳은 가면전시관. 나무, 가죽, 천, 비취, 돌, 종이 심지어는 동물뼈까지 다양한 재료와 각기 다른 모양과 크기를 지닌 200여 점이 전시장 벽면을 가득 메우고 있다. 인디오들은 축제, 카니발, 의식 등에 이 가면들을 사용했는데 서구세력이 들어와 가톨릭화한 후에도 부활절이나 성탄절에 가면을 쓰고 성당에 갈 정도로 가면을 좋아했다고.

마지막 전시관은 민속공예관이다. 인디오들이 사용하던 도자기, 비단과 옛 중남미인들의 생활상을 미루어 짐작케 하는 생활도구들이 전시돼 있다. 아울러 안데스 지방의 인디오 악기인 피리, 북, 풍악기와 멕시코의 마리아치 악기들도 함께 볼 수 있다.