2월에는 연인들이 사랑을 고백하는 날이 들어 있지요. 해서 이달엔 옛날 어느 왕의 지독했던 사랑 이야기를 들려드릴까 합니다.
독일 땅 남쪽 끝자락에 ‘보덴’이라는 이름의 호수가 있어요. 독일·스위스·오스트리아 세 나라에 닿아 있는 커다란 호수지요. 먼 옛날, 이 호수에서 그다지 멀지 않은 곳에 왕궁이 하나 있었고, 거기엔 늙은 왕이 살았더랍니다. 그런데 이 늙은 왕이 그만 지독한 사랑에 빠지고 만 거예요.
늙은 왕의 마음을 사로잡은 것은 나이 어린 궁녀였어요. 남들이 보기에는 별로 예쁘지도 않은 평범한 얼굴인데, 왕의 눈에는 하늘의 선녀처럼 곱게만 보였지요.
왕은 날이면 날마다 그 궁녀를 불러 가까이 하였어요. 나랏일은 전혀 돌보지 않고, 오로지 그 궁녀와 함께 지내려고만 했지요. 그러다 보니 나랏일이 엉망이 될 밖에요. 신하들은 걱정이 이만저만이 아니었어요.
“전하, 이제 그만 어린 궁녀를 멀리하시고 나랏일을 보살피소서.”
그 말을 들고 늙은 왕은 오히려 신하들에게 버럭 화를 냈어요.
“늙은이는 마음대로 사랑도 못한단 말이더냐? 듣기 싫으니 썩 물러가거라.”
하지만 신하들의 걱정은 그리 오래가지 않았어요. 그 궁녀가 이름 모를 병에 걸려 시름시름 앓더니만, 며칠만에 숨을 거두고 만 거예요. 그 소식을 들은 신하들은 겉으로는 슬픈 표정을 지으면서도 속으로는 다들 기뻐했어요.
“이제 우리 임금께서 예전처럼 나랏일을 잘 보살피시겠구려.”
그러나 이러한 신하들의 바람은 곧 물거품이 되고 말았어요. 늙은 왕이 나라 안에서 으뜸가는 장의사를 불러다가 죽은 궁녀의 몸을 미라로 만들라고 명령한 거예요. 장의사는 온갖 정성과 솜씨를 다 쏟아 미라를 만들었지요.
궁녀의 미라가 완성되자, 늙은 왕은 하루 종일 그 곁을 지키면서 눈물로 세월을 보냈어요. 비록 궁녀의 몸은 차디차게 식어 버렸지만, 그 궁녀를 향한 왕의 뜨거운 사랑은 조금도 식질 않았던 것이지요.
신하들은 자기들끼리 수군대기 시작했어요.
“아무래도 우리 임금께서 무슨 마법에 걸리신 모양입니다.”
“맞아요, 그렇지 않고서야 저렇게 하루 종일 시체만 붙들고 있을 리가 없잖아요?”
신하들은 나라 안에서 가장 훌륭하다는 신부를 찾아갔어요. 그러고는 자기들의 생각을 말했지요. 신부는 곰곰이 생각에 잠겨 있더니, 이윽고 입을 열었어요.
“알겠습니다. 내가 직접 가서 그 궁녀의 미라를 살펴보도록 하지요.”
그 신부는 왕궁 안에서의 예배는 물론이고 왕족의 결혼식과 장례식을 모두 맡아서 진행하는 신부였어요. 그래서 늙은 왕과도 오래 전부터 잘 알고 지내는 사이였지요. 신부는 미라의 곁을 지키고 있는 왕한테 다가가 말했어요.
“전하, 얼마나 슬픔이 크시옵니까? 제가 죽은 궁녀를 위하여 기도를 올리려고 이렇게 왔습니다.” 신부의 말에 왕은 크게 고마워하며, 기꺼이 그러라고 했지요. 신부는 왕의 옆에 나란히 앉아서 기도하는 시늉을 했어요. 그러다가 왕이 잠깐 자리를 비운 틈을 타서는 얼른 궁녀의 미라를 살피기 시작했어요. 신부는 미라의 혀 밑에서 반지 하나를 찾아냈어요.
‘그래, 바로 이 반지 때문에 임금께서 이 궁녀한테 홀리셨던 게야.’
신부는 반지를 몰래 숨겨 가지고 왕궁에서 물러나왔어요. 궁녀의 몸에서 반지가 떠나자마자, 궁녀를 향한 왕의 사랑도 얼음장처럼 차갑게 식어 버렸어요. 왕은 신하들에게 명령했어요. “오늘 당장 장례식을 치르고, 이 궁녀의 미라를 땅에 묻어 버리도록 하여라.”
반지를 가지고 왕궁을 빠져나온 신부는 도로 왕궁으로 불려 들어갔어요. 궁녀의 장례식을 치러야 했기 때문이죠.
그런데 장례식이 끝나자, 늙은 왕이 신부한테 다가와 이렇게 속삭이지 뭐예요.
“신부님, 앞으로는 날마다 왕궁에 들러 나를 위해 기도를 올려 주시구려. 아니지, 내가 신부님을 위해 왕궁 안에 예배당과 집을 새로 지어 드릴 테니, 아예 왕궁 안에서 나랑 함께 사십시다.”
그 말은 들은 신부는 온몸에 소름이 돋았어요. 하지만 왕의 말을 함부로 거스를 수는 없었지요. “예, 전하! 집에 돌아가 생각을 좀 해 보도록 하겠습니다.”
이렇게 둘러대고 왕 앞에서 물러나온 신부는 곧장 보덴 호수로 달려갔어요. 그러고는 허리춤에 숨겨둔 반지를 꺼내, 젖 먹던 힘을 다해서 힘껏 집어던졌지요. 반지는 '퐁당' 하는 소리와 함께 겹겹의 물둘레만을 남기고는, 깊디깊은 호수 속으로 가라앉아 버렸어요.
“휴… 이제야 임금님의 지독한 사랑도 끝이 나겠구나.”
신부는 긴 한숨을 내쉬고는 호숫가를 떠났어요. 신부의 예상대로 왕은 두 번 다시 신부를 부르지 않았어요. 하지만 왕의 사랑이 그렇게 마침표를 찍은 것은 아니었어요. 그 때부터 왕은 날이면 날마다, 비가 오든 눈이 오든 보덴 호수를 찾아왔어요. 해뜨는 아침부터 해지는 저녁까지 하루 종일 호숫가에 앉아, 마치 넋 나간 사람처럼 호수만을 바라보곤 했으니까요.
어쩌면 지금도 보덴 호수 밑바닥 어딘가에 그 반지가 잠자고 있을지도 모르겠네요. 그 반지야말로 짝사랑 때문에 가슴앓이를 하는 처녀 총각한테는 둘도 없이 값진 선물 일텐데 말입니다.