강원도 태백시에 가면 ‘구문소’라는 깊은 못이 있습니다. 옛날 이 못가에 엄 씨 성을 지닌 사내가 아내와 함께 늙은 부모를 모시고 살았더랍니다. 엄 씨는 집이 가난한 데다가 물려받은 논밭도 없었던지라, 날마다 구문소에 나가 그물질을 해서 식구들을 먹여 살렸습니다.
그날도 엄 씨는 그물을 걷으려고 구문소에 나갔습니다. 그런데 그물을 쳐 놓았던 자리에 그물이 보이질 않는 것이었습니다. 혹시 물살에 떠밀려 갔나 하고 못가를 이리저리 찾아다녀 보았지만, 정말 그물은 감쪽같이 사라져 버린 것이었습니다.
그러다가 그만 엄 씨는 발을 헛딛어 깊은 못 속으로 ‘풍덩’ 빠지고 말았습니다. 엄 씨는 헤엄을 쳐서 빠져나가려고 팔다리를 허우적거렸지만, 꼭 물 밑
바닥에서 누가 잡아당기기라도 하는 것처럼 계속 물 속으로 가라앉는 것이었습니다. 끝내 엄 씨는 정신을 잃고 말았습니다.
얼마쯤 지났을까요? 엄 씨가 깨어나 보니, 난생 처음 보는 이상한 곳이었습니다. 엄 씨는 용궁 병사들한테 붙들려 용왕 앞에 끌려온 것이었습니다.
용왕은 부리부리한 눈으로 엄 씨를 노려보면서 벼락같은 소리로 호통을 쳤습니다.
“네 놈이 바로 구문소 옆에 사는 엄 가렷다!”
“예, 그렇습니다만…….”
“네 이놈! 너는 우리 용궁과 무슨 원한이 있기에, 우리가 애써 기른 닭들을 잡아가는 게냐?”
“아니, 제가 용궁의 닭을 잡아갔다굽쇼? 절대로 그런 일이 없습니다요.”
“어허, 이 놈이 감히 나를 속이려 드는구나. 네 놈이 아침마다 그물질을 해서 잡아가는 것이 바로 용궁의 닭이 아니고 무엇이란 말이더냐?”
그제야 엄 씨는 그 동안 자기가 잡은 물고기들이 용궁의 닭이었다는 사실을 눈치챘습니다.
“용왕님, 정말 죽을죄를 졌습니다. 하오나 소인은 그 물고기들이 용왕님이 아끼시는 닭인 줄은 꿈에도 몰랐습니다. 제발 한번만 용서해 주십시오.”
“그래? 그렇다면 네 놈이 그 동안 잡아간 우리 닭들을 구문소에 다시 풀어 주어라. 그러지 않으면 너는 물고기밥이 되고 말 것이니라.”
“용왕님, 그 닭들은 소인이 부모님을 먹여 살리고자 잡은 것입니다. 소인이 살아서 돌아가지 못하면 늙으신 저희 부모님은 굶어죽고 말 것입니다. 그러니 제발 이놈을 살려만 보내주십시오.”
눈물을 흘리며 애원하는 엄 씨의 말에 용왕도 고개를 끄덕였습니다.
“듣고 보니 효성 하나는 지극한 자로구나. 게다가 모르고 한 짓이라 하니, 이번 한 번만 용서해 주마. 뭍으로 돌아가거든 다시는 그런 일이 없도록 하거라.”
용왕은 엄 씨를 위해 잔치까지 베풀어주었습니다. 용궁의 음식들은 죄다 처음 먹어 보는 것이었고, 입안에서 살살 녹는 것처럼 맛있었습니다. 잔치가 끝나갈 즈음, 엄 씨는 잔칫상의 떡 하나를 슬쩍 주머니에 넣었습니다. 집에 계신 부모님께 맛이라도 보여 드리려고 말입니다.
이윽고 잔치가 끝나자, 용왕은 약속대로 엄 씨를 뭍으로 돌려보냈습니다.
죽은 줄로만 알았던 엄 씨가 돌아오자 아내와 늙은 부모는 눈물까지 흘리며 기뻐했습니다. 엄 씨는 자기가 용궁에서 겪었던 신기한 일을 식구들한테 들려주었습니다. 그러다가 불현듯 용궁에서 가져온 떡 생각이 났습니다.
“참, 제가 아버지 어머니 드리려고 용궁의 떡을 하나 몰래 집어왔어요.”
하지만 엄 씨의 주머니에서 나온 것은 이미 딱딱하게 굳어 버린 돌멩이였습니다. 거기에는 엄 씨의 손가락 자국이 또렷하게 남아 있었습니다. 엄 씨는 몹시 아쉬워하며, 아내더러 그 돌멩이를 잘 간수해 두라고 했습니다. 아내는 그 돌을 쌀이 거의 바닥나다시피 한 쌀독에 넣어 두었습니다.
그런데 다음날 아침, 놀라운 일이 벌어졌습니다. 아내가 쌀독에 남은 쌀을 긁어서 죽을 쑤려고 뚜껑을 열어 보니, 글쎄 거기에 쌀이 가득한 것이었습니다. 아내는 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여, 얼른 쌀을 한 바가지 퍼내 보았습니다. 그런데도 쌀은 그대로였습니다. 아무리 여러 번 퍼내도 쌀독의 쌀은 줄어들지를 않았습니다. 엄 씨네는 금방 큰 부자가 되었습니다.
그러던 어느 날, 조 씨네 집안으로 시집갔던 딸이 그 소문을 듣고는 찾아왔습니다. 조 씨네 집도 찢어지게 가난했던 터라, 딸은 친정집이 어떻게 해서 부자가 되었는지 몹시 알고 싶어했습니다.
“아니, 어머니, 어떻게 하루아침에 이렇게 벼락부자가 되셨수?”
엄 씨의 아내는 한참을 망설이다가, 딸이 하도 졸라대는 바람에 그만 용궁에서 가져온 돌멩이 이야기를 해 주고 말았습니다.
“세상에! 그런 신기한 돌도 다 있수? 어머니, 그 돌 사흘만 빌려주시구려.”
엄 씨의 아내는 어렵게 시집살이하는 딸이 하도 불쌍해서, 남편 몰래 ‘용궁돌'을 빌려주었습니다. 그런데 며칠이 못 가 남편한테 들통이 나고 말았습니다. 엄 씨는 아내를 앞세우고 딸네 집으로 찾아갔습니다. 하지만 딸네 집은 텅 비어 있었습니다. 이웃 사람들 말이, 며칠 전 부리나케 짐을 싸 가지고 안동인가 어딘가로 이사를 가 버렸다는 것이었습니다. 그 뒤로 엄 씨와 그의 아내는 두 번 다시 딸의 얼굴을 보지 못했다고 합니다.
재물에 눈이 멀어 부모형제까지 배신하는 일이 그 옛날에도 있었다니, 씁쓸하기 짝이 없네요.