이집트 왕 살라딘은 전쟁을 몹시 즐기는 사람이었어요. 여러 차례의 크고작은 전쟁을 벌여 넓은 땅을 차지하기는 했지만, 거듭되는 전쟁과 사치스러운 생활 때문에 나라 살림이 바닥나고 말았지요. 그러던 참에 갑자기 큰돈을 쓸 일이 생겼어요. 이걸 어떻게 마련해야 할지 걱정이 태산이었지요. 한참을 고민하던 살라딘의 머리에 문득 좋은 생각이 떠올랐어요.
‘옳거니, 멜기세덱이 있었지!’
멜기세덱은 이집트의 도시 알렉산드리아에 사는 큰 부자였어요. 살라딘은 그 사람한테서 돈을 뜯어내기로 마음먹은 거예요. 살라딘은 당장 신하 한 사람을 알렉산드리아로 보내 멜기세덱을 데려오도록 했어요. 왕의 부름을 받은 멜기세덱은 곧장 왕궁으로 달려왔지요. 살라
딘은 멜기세덱을 반갑게 맞이하며 가까이 앉히고는, 사냥한 목소리로 말했어요. “듣자 하니 그대는 지혜로울 뿐만 아니라 신에 대한 믿음도 깊은 사람이라 하더군요. 짐이 그대에게 한 가지 물어볼 게 있어서 이렇게 들라 하였소.”
멜기세덱은 머리를 조아리며 대답했어요.
“지나친 칭찬에 몸 둘 바를 모르겠습니다. 저한테 물어보실 게 무엇인지 말씀하소서.”
“신께서는 우리 인간에게 유대교와 이슬람교 그리고 기독교를 허락해 주셨소. 이 가운데 어느 것이 가장 옳은 종교인지 말해 보도록 하시오.”
살라딘의 물음에 멜기세덱의 얼굴빛이 갑자기 어두워졌어요. 멜기세덱은 유대인이었고, 당연히 유대교를 믿고 있었지요. 살라딘은 대부분의 이집트 사람들처럼 이슬람교를 믿었고요멜기세덱은 금세 알아차렸어요. 그 물음은 살라딘이 자기를 잡으려고 놓은 덫이라는 것을요.
한참을 머뭇거리던 멜기세덱이 이윽고 입을 열었어요.
“임금님께서는 지금 참으로 훌륭한 질문을 하셨습니다. 거기에 대답하기 전에 제가 임금님께 꼭 들려드리고 싶은 이야기가 있으니, 먼저 그것부터 시작하겠습니다.”
“좋소, 무슨 이야긴지 어디 한번 들어봅시다.”
“옛날에 큰 부자가 하나 있었습니다. 그 사람 집에는 온갖 귀한 보물들이 잔뜩 있었는데, 부자는 그 가운데서도 반지 하나를 특별히 소중하게 간직했답니다. 그 반지는 집안 대대로 내려오는 가보였는데, 여러 아들 가운데 이 반지를 물려받는 사람이 그 집안의 으뜸이 되고, 나머지 식구들은 그 아들을 받들어 모셔야 하는 것이었습니다.”
“그러니까 그 반지는 장자의 징표였구려.”
“그렇습니다. 이 부자도 자기 아버지한테서 그 반지를 물려받았던 것이고, 그 아버지는 할아버지한테서 물려받았겠죠. 그런데 이 부자한테는 아들이 셋 있었는데, 한결같이 잘생기고 똑똑한데다가 효성도 지극했더랍니다. 부자는 세 아들을 조금도 차별하지 않고 똑같이 아끼고 사랑했지요. 하지만 나이가 들어 죽을 날이 가까워지자, 부자한테 큰 걱정거리가 하나 생겼습니다. 반지를 어떤 아들한테 물려주느냐 하는 것이었지요.”
“자식들도 그 반지에 대해 알고 있었소?”
“물론입니다. 이미 오래 전부터 세 아들은 그 반지를 차지하고 싶어서 아버지한테 서로 잘 보이려고 갖은 애를 써 왔지요. 여러 날을 고민하던 부자는 마침내 세 아들한테 똑같은 반지를 물려주기로 결심했습니다.”
“반지는 하난데, 어떻게 세 아들한테 다 준단 말이오?”
“부자는 솜씨가 뛰어난 기술자에게 그 반지를 맡기면서, 똑같은 반지를 두 개 더 만들어 달라고 부탁했습니다. 며칠 뒤, 그 기술자가 세 개의 반지를 가지고 왔는데, 글쎄 반지를 맡긴 부자조차도 구별할 수 없을 만큼 똑같더랍니다. 마침내 죽음이 가까이 온 것을 느낀 부자는 세 아들을 하나씩 따로 불러서 반지를 건네주었습니다.”
“그러면 나중에 자식들끼리 다툼이 일어나지 않겠소?”
“잘 보셨습니다. 아버지가 세상을 뜨자, 세 아들은 서로 자기가 받은 반지가 진짜라며 다투기 시작했지요. 나중에는 재판관한테 달려가 어느 것이 진짜인지 판가름해 달라고 졸랐지만, 어느 누구도 진짜와 가짜를 가려낼 수가 없었습니다. 앞서 말씀드린 것처럼 세 개의 반지는 너무 똑같았으니까요. 그래서 세 아들은 누가 아버지의 참 후계자인지를 가려내지 못한 채, 지금까지 다투고 있다고 합니다.”
“그거, 참으로 딱한 사람들이구려.”
“위대하고 지혜로우신 왕이시여! 모든 인류의 아버지가 되시는 신께서는 우리 인간들에게 세 가지 종교를 내려주셨고, 인간들은 저마다의 전통과 풍습에 따라 신을 모시고 있습니다. 유대교와 이슬람교 그리고 기독교 가운데 어느 종교가 가장 옳은가 하는 문제는, 방금 말씀드린 반지 이야기처럼 아직도 풀리지 않은 채 남아 있다고 생각합니다.”
멜기세덱의 대답에 살라딘은 고개를 끄덕일 수밖에 없었지요.
“그대는 참으로 지혜로운 사람이구려. 당신을 함정에 빠뜨리려고 한 것을 용서하시오.”
“천만의 말씀이십니다. 백성된 자가 어찌 임금을 용서한단 말입니까.”
살라딘은 마음의 문을 열고, 모든 것을 솔직하게 털어놓기로 했어요.
“사실은 내가 급하게 많은 돈이 필요하게 되었소. 만약에 그대가 잘못 대답을 하면, 그걸 트집잡아 그대의 재산을 억지로 빼앗을 참이었다오. 그런데 그대의 지혜로운 대답을 듣고 보니, 나 자신이 부끄러워지는구려.”
멜기세덱은 너그러운 웃음을 지으며, 살라딘 왕이 원하는 만큼의 돈을 기꺼이 빌려주었어요. 그 뒤로 살라딘 왕은 멜기세덱한테 빌린 돈을 고스란히 갚았을 뿐만 아니라, 그를 왕의 친구로서 매우 높고 명예로운 자리에 앉혔다고 합니다. 예나 지금이나 지혜는 위기를 넘기는 훌륭한 도구가 아닐까요?