흐르는 강물 위로 한낮의 눈부신 햇살이 물고기 비늘처럼 잘게 부서지고 있었습니다. 어떤 형제가 금화가 가득 든 보따리를 들고서 강을 건너게 되었습니다. 그 금화 보따리는 아버지가 이 형제더러 똑같이 나누어 가지라고 준 것이었습니다.
형제의 아버지는 집을 떠나 머나먼 낯선 땅에서 갖은 고생을 하며 많은 재산을 모았지만, 그만 몹쓸 병에 걸리고 말았습니다. 그래서 집으로 편지를 보내 두 아들더러 빨리 달려오라고 해 놓고는, 자기 재산을 모두 금화로 바꾸었습니다.
두 아들이 도착하자, 아버지는 자그마한 보따리 하나를 앞에 놓고 유언을 하였습니다.
“이 보따리 안에는 내가 평생토록 모은 재산이 들어 있다. 너희 둘은 이것을 똑같이 나누어 갖고, 둘 중 한 사람이 먼저 죽는 날까지 서로 아끼고 보살피며 살도록 하여라.”
며칠 뒤 아버지가 세상을 뜨자 형제는 정성껏 장례를 치르고는, 아버지가 남긴 금화 보따리를 들고 고향으로 돌아오게 되었던 것입니다.
강가에 다다른 형제는 시장기를 느껴, 미리 싸 가지고 온 도시락을 먹은 뒤 강을 건너기로 했습니다.
둘이서 강가에서 도시락을 먹는데, 동생은 한 그릇을 다 먹어 치웠지만, 형은 반만 먹고 나머지 밥알은 잘게 부수어서 강물에 뿌려 주었습니다.
“물고기들아, 너희도 배고프지? 많이많이 먹으렴.”
강물 속의 물고기들은 그 밥알을 아주 맛있게 받아먹었습니다.
“뻐끔뻐끔, 누군지 몰라도 참 고마운 분이야.”
“그러게 말야. 뻐끔뻐끔. 우리가 이 은혜를 갚을 수 있으면 좋을 텐데.”
밥을 먹고 슬슬 배가 불러오자 형은 강가에 누워 잠이 들었습니다. 그런데 이 때 동생의 마음속에 못된 욕심이 일어나지 뭡니까.
‘저 금화 보따리를 나 혼자서 몽땅 차지할 수는 없을까? …… 옳지! 좋은 수가 있다.’
동생은 형이 잠든 사이에 금화 보따리와 크기가 비슷한 자갈 보따리를 하나 만들었습니다.
그리고 형이 깨어나자, 함께 배를 타고 강을 건너게 되었습니다. 강 한가운데쯤 이르렀을 때, 동생은 실수인 척하면서 자갈 보따리를 강물에 빠뜨려 버렸습니다.
“아이고, 이를 어쩌나! 형님, 아버지가 물려주신 금화 보따리가 그만 강물에 빠졌습니다.”
그러나 형은 오히려 동생의 어깨를 다독거리며 말했습니다.
“이왕 이렇게 된 걸 어쩌겠니. 네가 일부러 그런 것도 아닌데.”
이렇게 해서 강을 건넌 형제는 각자 자기 집으로 돌아갔습니다.
집에 도착한 동생은 형 몰래 옷 속에 숨겨 가지고 온 금화 보따리를 얼른 풀어 보았습니다.
“아니, 이게 어떻게 된 거지? 내가 보따리를 잘못 빠뜨렸나 봐.”
동생이 가져온 보따리에는 자갈만 가득 들어 있는 것이었습니다. 동생은 그만 기절하고 말았습니다.
그렇다면 강물에 빠진 진짜 금화 보따리는 어떻게 되었을까요?
그 금화 보따리는 강물에 사는 물고기들의 눈에 띄었습니다. 그 물고기들은 아까 형이 뿌려 준 밥알을 맛있게 받아먹은 물고기들이었습니다.
물고기들을 보살피는 강물의 신령이 말했습니다.
“너희 가운데 누가 그 고마운 분의 은혜를 갚겠느냐?”
다들 우물쭈물하는데, 어디선가 입 큰 물고기 한 마리가 나타나 말했습니다.
“제가 하겠습니다.”
“좋다. 네가 이 금화 보따리를 통째로 삼키도록 하거라.”
그러고는 강물의 신령은 어부로 둔갑하여 ‘입 큰 물고기’를 들고 형이 사는 동네를 찾아갔습니다. 길가는 사람들이 다들 한 마디씩 물었습니다.
“와-- 굉장히 큰 물고기다. 그 물고기 값이 얼마요?”
어부로 변신한 강물의 신령은 무뚝뚝하게 대답했습니다.
“3만 냥이오.”
“와! 너무 비싸다.”
이렇게 해서 사람들은 값을 물어 보기만 할 뿐 아무도 사지는 못했습니다.
드디어 어부는 형네 집 앞에 이르러 물고기를 사라고 외쳐댔습니다.
“그 물고기 값이 얼마요?”
“석 냥입니다.”
“무척 싸군요. 내가 당장 사겠소.”
어부가 돌아간 뒤, 형의 아내는 요리를 하려고 입 큰 물고기의 배를 갈랐습니다. 물론 그 안에서는 금화 보따리가 나왔지요.
“여보, 여보, 세상에 참 신기한 일도 다 있구려. 물고기 뱃속에서 금화 보따리가 나왔어요.”
“내 동생이 실수로 강물에 빠뜨린 금화 보따리가 다시 우리한테 돌아온 게로군. 정말 신기한 일이구려.”
형은 그 금화 보따리를 들고 얼른 동생네 집으로 달려갔습니다.
그러고는 그 금화의 절반을 뚝 떼어서 동생한테 주었습니다. 그제야 동생은 눈물을 흘리며 자기 잘못을 뉘우쳤습니다.
“형님, 제가 잘못했습니다. 형님을 속이려 한 이 못된 동생을 용서해 주십시오.”
“괜찮다, 괜찮아. 이제 다 지난 일인걸. 앞으로는 돌아가신 아버님 뜻대로 남들이 부러워할 만큼 사이좋은 형제로 살아가면 되는 거지.”
형제는 자기들을 위해 고생만 하다 돌아가신 아버지를 생각하며 서로 부둥켜안고 눈물을 흘렸습니다. 하지만 생전에 아버지의 입이 유난히 컸던 사실은 떠올리지 못했습니다.